[한국에너지신문] 아침저녁으로 찬바람이 불며 계절이 급작스럽게 겨울로 이어지고 있다. 에너지 취약계층이 난방을 걱정해야 하는 시기가 다가왔다.
산업부와 에너지공단은 매년 에너지바우처(이용권) 제도를 실시해 저소득층의 겨울나기를 지원하고 있다. 에너지 취약계층에게 에너지바우처를 지급해 전기, 도시가스, 지역난방, 등유, LPG, 연탄을 구입할 수 있도록 지원하는 제도이다. 현금 지급 방식이 아닌 난방 요금 차감 방식과 지정카드로 에너지원을 구입해 사용하는 방식으로 운영된다. 올해 에너지바우처 제도는 지난해보다 한 달 앞당겨져 11월부터 시행된다. 지난 10월 18일부터 신청을 받고 있으며 내년 5월까지 사용할 수 있다.
하지만 최근 국정감사에서 상대적으로 취약계층이 많은 지방 도시에서 바우처 사용률이 낮은 상황이 지적됐다. 에너지바우처가 활발하게 사용되는 곳은 대부분 도시가스가 공급되는 수도권 지역이고, 도시가스 보급률이 낮으면 에너지바우처가 제대로 사용되지 못하고 있는 실정이다.
그 이유는 도시가스가 각 가정의 대표적인 난방 에너지원으로 사용되고 있기 때문이다. 이에 에너지바우처 사용량도 전체 사용량의 절반 가까이 도시가스 사용 차감에 쓰이고 있다.
도시가스 보급률이 높은 지역은 편리하게 바우처를 사용할 수 있지만, 미 보급 지역에서는 다른 에너지원을 사용해야 하는 불편함이 있기 때문에 사용률이 낮은 것으로 분석된다. 서울 및 수도권 지역을 제외하고는 저소득층을 지원하기 위한 제도의 효율성이 떨어진다는 지적이 나오는 이유이다.
지난 9월에 열린 국제 가스콘퍼런스에서 도시가스협회는 도시가스 산업이 국민 에너지 복지에 기여하는 방안을 찾기 위해 ‘에너지 바우처 사업 추진방안’ 세미나를 열고 다양한 주제를 논의했다. ‘국민 에너지원’이라는 위치를 가진 도시가스업계가 당연히 노력해야 하는 분야일 것이다.
